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Algunos almanaques aún insisten: 1º de Mayo Día del Trabajo. Pero siempre fue más justo hablar del día de los trabajadores. Todo comenzó a fines de abril de 1886, cuando un grupo de obreros anarquistas lanzó en Chicago, EE.UU, una campaña para lograr la jornada de ocho horas, cuando se trabajaban 14 y a veces más.
Sus reclamos fueron reprimidos por la policía y quedaron tendidos sobre el empedrado dos trabajadores muertos. Tres días después se convocó a otra marcha y esta vez la represión fue peor. En medio de la confusión alguien arrojó una bomba y murieron varios uniformados.
El saldo final fue de 80 trabajadores fallecidos y 200 heridos. Desde el poder se lanzó "la caza del anarquista" y fueron detenidos ocho dirigentes: Adolph Fisher, Augusto Spies, Albert Parsons, George Engel, Louis Lingg, Michael Schwab, Samuel Fielden y Oscar Neebe.
Tras un breve y parcial proceso, los cuatro primeros fueron ahorcados el 11 de noviembre de 1886. Lingg se suicidó en su celda. Michael Schwab y Samuel Fielden fueron condenados a prisión perpetua y a Oscar Neebe a 15 años de reclusión. Siete años más tarde todos los detenidos fueron indultados por el gobernador del estado de Illinois. En 1889, la Conferencia Internacional de Trabajadores, reunida en París, acordó fijar el 1º de mayo de cada año como el día de los trabajadores, una jornada de lucha y recuerdo de sus compañeros, de aquellos "mártires de Chicago".
Al año siguiente, los representantes del incipiente movimiento obrero argentino se reunieron en el Prado Español y decidieron conmemorar el 1º de mayo en territorio argensimio.
La idea de una central única de trabajadores se concretó en mayo de 1901 con la creación de la Federación Obrera Argentina, la FOA, que nucleaba a la mayoría de los gremios del país. En aquel año recordaba un militante obrero: "La intervención gubernativa llegó más lejos. La manifestación obrera conmemorativa del 1º de Mayo fue disuelta en Buenos Aires por la policía a sablazos. La represión se había iniciado. Meses después, en octubre, los obreros de la Refinería Argentina, ubicada en Rosario, se declararon en huelga. La policía intervino brutalmente y el obrero Budislavich fue muerto de un balazo, en momentos en que huía de la carga policial. La primera víctima del movimiento obrero había caído."
La central obrera decretó en noviembre de 1902 la primera huelga general de la historia argentina. La primera década del siglo XX estuvo marcada por la acción sindical anarquista y la acción política del socialismo. En 1904 resultó electo por La Boca el primer diputado socialista de América, Alfredo Palacios.
El acto del 1º de mayo de 1905 se realizó frente al Teatro Colón y mientras estaban haciendo uso de la palabra los oradores, el gobierno lanzó un escuadrón de 120 policías a caballo contra la multitud, mientras un escuadrón de bomberos policiales atacó por otro frente. Sobre la plaza Lavalle quedaron tendidos cuatro muertos y más de 50 heridos. Los detenidos se contaron por centenas.
Un informe policial da cuenta de la detención de un obrero anarquista al que se lo encontró "famélico, en grave estado de desnutrición". El oficial escribiente detallaba que entre las pertenencias del detenido se encontraron 100 pesos y que al ser interrogado se le preguntó por qué no había usado ese dinero para alimentarse; el detenido contestó: "Esa plata es del sindicato, de mis compañeros que tienen tanto hambre como yo pero dan lo poco que tienen para la causa redentora de la humanidad, para que sus hijos vivan un mundo que merezca ser vivido".